Après le grand incendie de Rome en 64 après J.C, Néron se fit construire un somptueux palais. S'étant saisi de terrains au fond d'une vallée basse au fond de laquelle courait un ruisseau canalisé, entre le Cælius, l'Esquilin et le Palatin, il fit édifier la magnifique domus aurea. Devant des pavillons, jardins, et portiques, il créa un lac artificiel et fit placer le Colosse de Néron non loin de l'entrée du domaine. L'aqueduc préexistant de l'Aqua Claudia fut prolongé pour l'approvisionnement en eau de cette zone.

À sa mort en 68, Néron fit l'objet d'une damnatio memoriae. La zone fut transformée par Vespasien et ses successeurs. La statue colossale fut conservée, mais on démolit une grande partie de la Domus Aurea dont les vestiges servirent de fondations aux thermes de Trajan. Le lac fut comblé et le terrain réutilisé pour la construction du nouvel amphithéâtre Flavien qui était destiné à remplacer l'amphithéâtre de Stalius Taurus totalement ravagé lors du grand incendie de Rome. La construction du Colisée commença autour de 70 - 72 sous le règne de l'empereur Vespasien dont la décision peut être vue comme un geste populiste de retour au domaine public d'un quartier annexé par Néron pour son propre usage.

Selon une inscription sur un bloc de marbre trouvé sur le site, «l'empereur Vespasien a ordonné que l'on édifie ce nouvel amphithéâtre sur sa propre part de butin», il y a lieu de penser que cela se réfère à la grande quantité de trésors saisis par les Romains à la suite de leur victoire dans la Première guerre judéo-romaine de 70, notamment le sac de Jérusalem et le pillage de son temple. Il est possible que les milliers de prisonniers juifs emmenés à Rome à la suite de cette campagne militaire aient été employés à la construction du monument, notamment pour les travaux les moins qualifiés (ouvriers posant le béton plutôt que maçons spécialisés dans le travail du travertin). Le Colisée peut donc être interprété comme un grand monument triomphal construit dans la tradition romaine de célébration des grandes victoires, ce qui expliquerait la présence d'un arc de triomphe ornant l'entrée principale du Colisée et l'ajout par Domitien de boucliers de bronze sur l'attique.

Le dernier niveau fut inauguré par son fils Titus, en 80.

Lors de l'inauguration, près de 9000 animaux sauvages furent mis à mort. Sous le règne de Trajan, en 107, 11000 animaux et 10000 hommes auraient été impliqués durant 123 jours de fête. Côté technique, 2000 marins étaient employés pour manœuvrer au-dessus du Colisée l'immense velarium qui donnait de l'ombre aux 55000 spectateurs. Ceux-ci pouvaient alors admirer à la belle saison, et environ six fois par an, le combat des gladiateurs dont l'âge dépassait rarement 22 ans.